Administração de Biden processa para impedir que a JetBlue compre a Spirit Airlines

O governo Biden entrou com um processo na terça-feira para bloquear a compra da Spirit Airlines pela JetBlue Airways por US$ 3,8 bilhões, dizendo que o acordo reduziria a concorrência e aumentaria as tarifas aéreas para os consumidores.

O Departamento de Justiça disse que a união prejudicaria especialmente os viajantes preocupados com os custos que dependem da Spirit para encontrar opções mais baratas do que na JetBlue e em outras companhias aéreas.

O procurador-geral Merrick Garland estava programado para realizar uma coletiva de imprensa para anunciar o processo, um sinal da importância que o governo atribui à interrupção de uma maior consolidação no setor aéreo.

A JetBlue e a Spirit anteciparam o desafio do governo por semanas. O governo já havia solicitado documentos adicionais e depoimentos sobre a proposta da JetBlue de comprar a Spirit, a maior companhia aérea de baixo custo do país. As negociações sobre um possível acordo falharam.

O Departamento de Justiça disse no processo, aberto no tribunal distrital federal de Boston, que o acordo encerraria a competição direta entre a JetBlue e a Spirit e eliminaria a Spirit, a maior transportadora de ultrabaixo custo do país.”

Se a aquisição for aprovada, a JetBlue planeja abandonar o modelo de negócios da Spirit, remover assentos dos aviões da Spirit e cobrar preços mais altos dos clientes da Spirit, escreveram os advogados do departamento.

“O plano da JetBlue eliminaria a concorrência única que a Spirit oferece e cerca de metade de todos os assentos de companhias aéreas de custo ultrabaixo do setor e deixaria dezenas de milhões de viajantes enfrentando tarifas mais altas e menos opções.”

À medida que aumentavam os sinais de que o governo contestaria a fusão, o CEO da JetBlue, Robin Hayes, e outros executivos da empresa lançaram uma campanha preventiva para argumentar que o acordo ajudaria os consumidores ao criar um concorrente mais forte para as quatro operadoras que controlam cerca de 80 % do mercado doméstico de viagens aéreas.

Hayes disse na terça-feira que estava desapontado, mas não surpreso com o processo.

Dissemos quando obtivemos a aprovação da oferta pelos acionistas da Spirit no ano passado que não pensávamos que fecharíamos até o primeiro semestre de 2024, esperando um julgamento, disse ele na CBS Mornings.

O Departamento de Justiça estava sob pressão de legisladores democratas e defensores dos consumidores, que se queixaram de uma onda de fusões anteriores que os reguladores aprovaram e que deixou menos companhias aéreas controlando uma fatia maior do mercado.

A preocupação do governo com a consolidação do setor de companhias aéreas ficou evidente em 2021, quando o Departamento de Justiça entrou com um processo para encerrar uma parceria limitada entre a JetBlue e a American Airlines no Nordeste.

A JetBlue manteve a esperança de que o governo aceitasse seu argumento de que a combinação com a Spirit seria muito menor do que outros negócios e ajudaria os consumidores pressionando as companhias aéreas maiores.

A JetBlue e a Spirit juntas controlariam um pouco mais de 9% do mercado doméstico de viagens aéreas, muito menor do que a American, Delta, United e Southwest. Os executivos da JetBlue repetidamente disseram que seu acordo não era como a Pepsi comprando a Coca-Cola, uma linha que Hayes repetiu na terça-feira.

Eles disseram que o Departamento de Justiça criou o ambiente de quatro companhias aéreas dominando o mercado, e a JetBlue apenas queria uma chance melhor de competir com os gigantes que cresceram por meio de fusões e aquisições entre 2008 e 2013.

O Departamento de Justiça entrou com um processo para bloquear o último meganegócio, a fusão da American com a US Airways, e então chegou a um acordo que exigia que as companhias cedessem alguns portões e slots de decolagem e pouso em vários aeroportos importantes.

Antes disso, o governo permitia que a Delta comprasse a Northwest, a United para se fundir com a Continental e a Southwest para comprar a AirTran.

No ano passado, a JetBlue venceu uma guerra de lances pela Spirit contra a Frontier Airlines. O CEO da Frontier, Barry Biffle, argumentou que os reguladores bloqueariam um acordo JetBlue-Spirit, mas não um acordo com a Frontier, outra companhia aérea de baixo custo.

A American e a JetBlue ainda estão esperando para saber o destino de uma parceria que permite que trabalhem juntas na definição de cronogramas e na divisão de receitas em Boston e Nova York.

Espera-se que um juiz federal em Boston emita uma decisão em breve, após um julgamento sem júri no outono passado.